(CNN) — Τα τρία γιγάντια πάντα κυκλώνουν το περίβλημά τους στον Εθνικό Ζωολογικό Κήπο Smithsonian στην Ουάσιγκτον, μασώντας βλαστάρια και φύλλα μπαμπού, σκαρφαλώνοντας κλαδιά και γενικά δείχνουν αξιολάτρευτα.
Για τη σταθερή ροή των επισκεπτών, ήταν η τελευταία ευκαιρία να δουν τον Tian Tian, τη Mei Xiang και το μικρότερο μικρό τους, Xiao Qi Ji, πριν οι ασπρόμαυρες αρκούδες επιστρέψουν στην Κίνα την Τετάρτη.
Η αναχώρησή τους σηματοδοτεί το τέλος για περισσότερα από 50 χρόνια Κινέζων πάντα που στεγάζονταν στον ζωολογικό κήπο, ο οποίος ήταν ο πρώτος αμερικανικός ζωολογικός κήπος που παρουσίασε αρκούδες ως μέρος αυτού που ονομαζόταν «διπλωματία των panda».
Το προσωπικό του ζωολογικού κήπου το αποκαλεί «παύση» στο δημοφιλές πενταετές πρόγραμμα panda. Κινέζοι αξιωματούχοι δεν έχουν ακόμη πουν εάν θα συνεχιστεί.
Και με τις σχέσεις μεταξύ των δύο υπερδυνάμεων σε συνεχή ροή, αυτοί οι εθνικοί θησαυροί θα μπορούσαν να αποτελέσουν μέρος του πεδίου του διπλωματικού χάους που έχει κυριεύσει τις σχέσεις μεταξύ των δύο χωρών.
Η αναχώρηση των πάντα από τον Εθνικό Ζωολογικό Κήπο αφήνει τον Ζωολογικό Κήπο της Ατλάντα ως τον μόνο άλλο ζωολογικό κήπο των ΗΠΑ που εκθέτει πάντα από την Κίνα, και όχι για πολύ. Τα συμβόλαια και των τεσσάρων Atlanta Bears λήγουν του χρόνου και δεν γίνεται λόγος για παράταση.
Ξεκίνησε κατά τη διάρκεια της προεδρίας του Νίξον
Σε αυτή τη φωτογραφία αρχείου της 21ης Φεβρουαρίου 1972, ο ηγέτης του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος Μάο Τσε Τουνγκ (αριστερά) και ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Ρίτσαρντ Νίξον δίνουν τα χέρια καθώς συναντώνται στο Πεκίνο. Πίστωση: AP
Η Κίνα αναγνωρίζει ότι τα χαριτωμένα πλάσματα χρησιμοποιούνται για τις «βασικές πολιτικές και διπλωματικές της ανάγκες», ειδικά σε μέρη όπου ελπίζει να αποκτήσει μεγαλύτερη επιρροή ή στενότερες σχέσεις. Η Κίνα λέει ότι επικεντρώνεται στη διατήρηση και την έρευνα και λέει ότι το πρόγραμμα των ΗΠΑ ήταν παραγωγικό.
«Οι δύο πλευρές έχουν δημιουργήσει καλές σχέσεις συνεργασίας, πέτυχαν καρποφόρα αποτελέσματα και διαδραμάτισαν θετικό ρόλο στην προστασία των απειλούμενων ειδών», δήλωσε ο εκπρόσωπος Μάο Νινγκ του υπουργείου Εξωτερικών της Κίνας.
«Στόχος είναι η καλύτερη προστασία των απειλούμενων ειδών και η προώθηση της διατήρησης της παγκόσμιας βιοποικιλότητας».
Η διπλωματία των παντά του Πεκίνου με την Ουάσιγκτον ξεκίνησε το 1972, μετά την ιστορική επίσκεψη του προέδρου Ρίτσαρντ Νίξον στην Κίνα.
Η κυβέρνηση του προέδρου Μάο Τσε Τουνγκ δώρισε δύο γιγάντια πάντα στις Ηνωμένες Πολιτείες ως ένδειξη βελτιωμένων διμερών σχέσεων μετά από δεκαετίες βαθύ διπλωματικού παγώματος.
Η Πρώτη Κυρία Πατ Νίξον καλωσόρισε τα πάντα στην πρωτεύουσα του έθνους, λέγοντας: «Θα τα απολαμβάνουν τα εκατομμύρια των ανθρώπων που έρχονται από όλη τη χώρα για να επισκεφτούν την πρωτεύουσα του έθνους κάθε χρόνο».
Βλέποντας τη δημοτικότητα των πάντα στους Αμερικανούς να αυξάνεται, η Κίνα έστειλε πιο χαρισματικά και χαρισματικά πλάσματα σε άλλους ζωολογικούς κήπους στις Ηνωμένες Πολιτείες, δίνοντάς τα τελικά δανεικά αντί να τα χαρίσει.
Η Πρώτη Κυρία Πατ Νίξον υποδέχεται γιγάντια πάντα από την Κίνα στις 20 Απριλίου 1972 στον Εθνικό Ζωολογικό Κήπο της Ουάσιγκτον. Μαζί της είναι ο Ting-Hung, επικεφαλής του Γραφείου Δημοσίων Υπηρεσιών της πόλης του Πεκίνου, ο οποίος συνόδευσε τα ζώα στην Ουάσιγκτον. Στο περίβλημα βρίσκεται το αρσενικό πάντα Hsing-Hsing. Πίστωση: AP
Αλλαγή διπλωματίας
Οι συμφωνίες μεταξύ της Κίνας και των ζωολογικών κήπων των ΗΠΑ ορίζουν ότι το Πεκίνο κατέχει τα πάντα και τους απογόνους τους και απαιτεί πληρωμή «για τη διατήρηση των γιγάντων πάντα στην Κίνα». Ο Εθνικός Ζωολογικός Κήπος πλήρωνε 500.000 δολάρια το χρόνο. Ο Ζωολογικός Κήπος Ατλάντα λέει ότι έχει συνεισφέρει περισσότερα από 16 εκατομμύρια δολάρια από την έναρξη του προγράμματός του το 1999.
Από τότε που τα γιγάντια πάντα έφτασαν στον Εθνικό Ζωολογικό Κήπο το 1972, το προσωπικό φροντίδας ζώων και οι επιστήμονες έχουν μελετήσει τη βιολογία, τη συμπεριφορά, την αναπαραγωγή, την αναπαραγωγή και τις ασθένειές τους, σύμφωνα με τον ζωολογικό κήπο.
«Η ομάδα γιγάντια πάντα του ζωολογικού κήπου συνεργάζεται στενά με συναδέλφους στην Κίνα για να προωθήσει τις προσπάθειες διατήρησης των γιγάντων πάντα στην ανθρώπινη φροντίδα και στην άγρια φύση», αναφέρει ο ζωολογικός κήπος στον ιστότοπό του.
Στην κορύφωση του προγράμματος, υπήρχαν 15 πάντα στις Ηνωμένες Πολιτείες κάθε φορά, αλλά την τελευταία δεκαετία ο αριθμός έχει μειωθεί, συμπίπτοντας με την επιδείνωση των σχέσεων μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κίνας. Και σύντομα δεν θα μείνουν κανένα πάντα στους ζωολογικούς κήπους της Αμερικής.
Νωρίτερα φέτος, εμφανίστηκαν βίντεο στα κινεζικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης που ισχυρίζονταν ότι τα πάντα που επέστρεφαν από τον ζωολογικό κήπο του Μέμφις κακοποιήθηκαν. Οι ισχυρισμοί, εν μέρει τροφοδοτούμενοι από κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης, έγιναν viral.
Κινέζοι γιατροί υπερασπίστηκαν τη θεραπεία των πάντα από τον ζωολογικό κήπο και επιβεβαίωσαν ότι το γιγάντιο πάντα, με το όνομα YaYa, έπασχε από μια δερματική ασθένεια αλλά ήταν καλά στην υγεία του.
Αλλά κάποιοι στην Κίνα εξακολουθούν να το βλέπουν ως σύμβολο του αμερικανικού εκφοβισμού και της καταπίεσης της Κίνας, ενώ άλλοι τονίζουν χώρες όπως η Ρωσία, η οποία είναι επίσης το σπίτι των ζώων, ως ένα μέρος όπου τα πάντα αντιμετωπίζονται καλά.
Αν υποθέσουμε ότι η Κίνα αποφασίσει να μην στείλει άλλα γιγάντια πάντα και η Ατλάντα θα στείλει τα πάντα πίσω το επόμενο έτος, μέχρι το τέλος του 2024 το μόνο πάντα σε ζωολογικούς κήπους σε όλη την Αμερική θα είναι το Xin Xin στην Πόλη του Μεξικού.
Ο Ντέιβιντ Κάλβερ του CNN, αριστερά, συνομιλεί με τον Φερνάντο Γκουάλ Σιλ, γενικό διευθυντή του ζωολογικού κήπου Chapultepec στην Πόλη του Μεξικού. Πίστωση: CNN
Ο Σιν Σιν, ο οποίος στα 33 του είναι μεγάλος για πάντα, ανήκει στο Μεξικό και αποτελεί σημαντικό αξιοθέατο στον ζωολογικό κήπο, ο οποίος τώρα προετοιμάζεται για μια πιθανή αύξηση των επισκεπτών.
«Προς το παρόν, έλα στο Μεξικό!» είπε ο Fernando Gual Sill, γενικός διευθυντής του ζωολογικού κήπου Chapultepec στην Πόλη του Μεξικού. «Στην Πόλη του Μεξικού έχουμε την τύχη να έχουμε (ένα πάντα), να το δούμε και να το απολαύσουμε!»
Πάντα σε όλο τον κόσμο
Τα πάντα που αποτελούν μέρος του προγράμματος δανείου της Κίνας προορίζονται να χρησιμεύσουν ως απεσταλμένοι φιλίας μεταξύ της Κίνας και της χώρας υποδοχής, επομένως η κατάρρευση του προγράμματος στις Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσε να σηματοδοτήσει μια διπλωματική αλλαγή.
Ο βόρειος γείτονας της Κίνας, η Ρωσία, καλωσόρισε ένα ζευγάρι πάντα το 2019 και ο Κινέζος πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ στάθηκε στο πλευρό του Ρώσου προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν καθώς υποδέχονταν τις αρκούδες στον ζωολογικό κήπο της Μόσχας.
Το Κατάρ έλαβε το πρώτο του πάντα πέρυσι.
Οι Pandas Yang Yang, αριστερά, και ο Lun Lun παίζουν μαζί στον ζωολογικό κήπο της Ατλάντα τον Νοέμβριο του 1999. Από τότε, έχουν γίνει γονείς επτά γιγάντια μικρά πάντα που γεννήθηκαν στο Zoo Atlanta, σύμφωνα με το ινστιτούτο. Πηγή: Steve Schaefer/AFP/Getty Images
Συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, 23 χώρες έχουν πάντα δάνεια από την Κίνα, αλλά ο αριθμός αυτός μειώνεται. Η Σκωτία θα χάσει τα δύο πάντα της τον Δεκέμβριο, όταν ο ζωολογικός κήπος του Εδιμβούργου πρέπει να τα επιστρέψει στην Κίνα. Ο ζωολογικός κήπος της Αδελαΐδας στην Αυστραλία έχει τα δύο πάντα του για έναν ακόμη χρόνο.
Τα πάντα που φεύγουν από τις Ηνωμένες Πολιτείες θα κατευθυνθούν στην Ερευνητική Βάση Αναπαραγωγής Γιγαντιαίων Πάντα στο Τσενγκντού, όπου οι προσπάθειες διατήρησης έχουν αποδειχθεί επιτυχημένες τα τελευταία χρόνια. Σύμφωνα με τον Ζωολογικό Κήπο της Ατλάντα, τα πάντα δεν περιλαμβάνονται πλέον στον κατάλογο των απειλούμενων ειδών και ο πληθυσμός τους έχει αυξηθεί σχεδόν κατά 17 τοις εκατό την τελευταία δεκαετία.
Ωστόσο, ο συνολικός αριθμός των γιγάντων πάντα στην Κίνα (1.864 σύμφωνα με την τελευταία απογραφή του 2014) θεωρείται χαμηλός για την αναπαραγωγή και τη διατήρηση ενός βιώσιμου πληθυσμού. Μόνο περίπου το 61 τοις εκατό των κινεζικών πάντα προστατεύονται από καταφύγια και ο βιότοπός τους απειλείται από την υλοτόμηση σε υπάρχοντα δάση, γεγονός που εξαλείφει μεγάλες κοιλότητες σε δέντρα που τα πάντα επιθυμούν να χρησιμοποιούν ως κρησφύγετα, λέει ο κινεζικός ζωολογικός κήπος της Ατλάντα.
Θα επιστρέψουν ποτέ τα πάντα στις Ηνωμένες Πολιτείες;
Το προσωπικό του Εθνικού Ζωολογικού Κήπου ελπίζει ότι η Κίνα θα στείλει μια μέρα περισσότερα γιγάντια πάντα. Σχεδιάζουν επίσης να ανακαινίσουν την έκθεση των panda, η οποία σύντομα θα είναι άδεια.
«Είμαστε αισιόδοξοι για το μέλλον, επομένως υποβάλαμε μια αίτηση που είναι υπό εξέταση», δήλωσε ο Bob Lee, διευθυντής φροντίδας ζώων στον Εθνικό Ζωολογικό Κήπο.
Ο βιότοπος των πάντα του ζωολογικού κήπου της Ατλάντα κόστισε 7 εκατομμύρια δολάρια για να κατασκευαστεί πριν φτάσουν οι αρκούδες το 1999, και αν υποθέσουμε ότι οι αρκούδες φύγουν στο τέλος της συμβατικής τους διαμονής, θα είναι πλέον άδειο. Τα σχέδια για την έκθεση, με μια πινακίδα καλωσορίσματος που διαφημίζει τα “γίγαντα πάντα του Τσενγκντού” και ένα κατάστημα με σουβενίρ με θέμα τα πάντα, δεν είναι ξεκάθαρα.
Υπενθυμίζοντας πώς τα πάντα έφτασαν για πρώτη φορά στην Ουάσιγκτον, η επισκέπτης του ζωολογικού κήπου Jane Mahalik είπε ότι ήλπιζε ότι η σημερινή πρώτη κυρία θα μπορούσε να εργαστεί για την επιστροφή τους.
«Ο Πατ Νίξον έφερε τα πάντα εδώ», είπε ο Μαχαλίκ στο CNN, «και ο Τζιλ Μπάιντεν πρέπει να πάει να μας τα πάρει».
Ο Yong Xiong του CNN ανέφερε από την Ουάσιγκτον, DC και τη Νέα Υόρκη. Η Melissa Gray ανέφερε από την Ατλάντα. και ο David Culver ανέφερε από το Λος Άντζελες και την Πόλη του Μεξικού. Ο Karol Suárez συνέβαλε από την Πόλη του Μεξικού.