Λίγο περισσότερο από ένα χρόνο πριν, τον Ιούνιο του 2022, μια ομάδα αστρονόμων που μελετούσαν το λευκό νάνο αστέρι WD 0810-353 με δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Gaia υπολόγισαν την τροχιά του και προέβλεψαν ότι αυτό το περιπλανώμενο αστέρι θα διέσχιζε το ηλιακό μας σύστημα μέσα σε 29.000 χρόνια. Φυσικά, άσχημα νέα για τους ανθρώπους του μέλλοντος.
Σε ανθρώπινους όρους αυτό είναι μια μακρά χρονική περίοδος, αλλά από κοσμική άποψη είναι απλώς μια στιγμή. Σκεφτείτε, για παράδειγμα, ότι η Γη αναμφίβολα θα καταστραφεί μέσα σε 5 δισεκατομμύρια χρόνια, όταν ο Ήλιος τελειώσει το καύσιμο υδρογόνου και μεταμορφωθεί σε έναν τεράστιο κόκκινο γίγαντα που «καταπίνει» τους εσωτερικούς πλανήτες. Σε σύγκριση με αυτόν τον τεράστιο χρόνο, τα 29.000 χρόνια που θα χρειαστούν για να φτάσει το WD 0810-353 εδώ φαίνονται πολύ πιο σύντομα… αν ποτέ φτάσει εκεί.
Μάλιστα, μια νέα μελέτη υποστηρίζει τώρα ότι αυτό το «αστέρι δολοφόνος» όχι μόνο θα περάσει από δίπλα μας, αλλά μπορεί να μην κατευθυνθεί καν προς το μέρος μας.
«Ανακαλύψαμε ότι η ταχύτητα προσέγγισης που μετρήθηκε από το έργο Gaia είναι λανθασμένη και ότι η προβλεπόμενη στενή συνάντηση μεταξύ του WD0810-353 και του Ήλιου δεν θα συμβεί στην πραγματικότητα», λέει ο Stefano Bagnulo, συν-συγγραφέας ενός άρθρου που δημοσιεύτηκε στο «The Astrophysical Journal». . Στην πραγματικότητα, το WD0810–353 μπορεί να μην κινηθεί καν προς τον Ήλιο. Αυτός είναι ένας λιγότερος κοσμικός κίνδυνος για τον οποίο πρέπει να ανησυχούμε!»
Συχνές συναντήσεις
Αν και φαίνεται ότι αυτή τη φορά δεν θα χρειαστεί να ανησυχούμε, οι «συναντήσεις» του Ηλιακού Συστήματος με άλλα αστέρια είναι σχετικά συχνές. Σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, περισσότερα από 40.000 αστέρια μπορεί να έχουν περάσει από το σύννεφο Oort (μια τεράστια σφαίρα παγωμένων συντριμμιών που περιβάλλει το εσωτερικό Ηλιακό Σύστημα) από τότε που ο Ήλιος γεννήθηκε ως αστέρι πριν από περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια. Και με αυτόν τον τρόπο, είναι εύκολο για αυτά τα διερχόμενα αστέρια να αποσταθεροποιήσουν τις τροχιές ορισμένων από τα εκατομμύρια των αντικειμένων όλων των μεγεθών εκεί, ρίχνοντάς τα στη Γη.
Ο πιο πρόσφατος “εισβολέας” που γνωρίζουμε, γνωστός ως “αστέρι του Σολτς”, επισκέφτηκε αυτή την περιοχή “μόνο” πριν από 70.000 χρόνια, ακριβώς τη στιγμή που οι άμεσοι πρόγονοί μας έκαναν τα πρώτα τους βήματα έξω από την Αφρική.
Το ανερχόμενο αστέρι
Το 2022, οι αστρονόμοι Vadim Bobylev και Anisa Bajkova ανέλυσαν το τεράστιο σύνολο δεδομένων της Gaia αναζητώντας αστέρια που φαίνεται να κατευθύνονται προς την κατεύθυνση μας. Και αυτό τους οδήγησε κατευθείαν στο WD 0810–353, ένα λευκό νάνο αστέρι, ένα είδος πολύ πυκνού αστρικού «πτώματος» που παραμένει μετά το θάνατο άστρων με μάζα παρόμοια με αυτή του Ήλιου. Θα γίνει περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια αφού περάσει από τη φάση του κόκκινου γίγαντα.
Εκείνη την εποχή, οι δύο αστρονόμοι υπολόγισαν ότι το WD0810–353 θα περνούσε περίπου μισό έτος φωτός μακριά, περίπου 31.000 φορές την απόσταση μεταξύ Γης και Ήλιου. Και ενώ αυτό μπορεί να φαίνεται πολύ μακριά, είναι αρκετά κοντά για τη Γη. το πέρασμα του λευκού νάνου διαταράσσει σοβαρά τις τροχιές των αντικειμένων στο σύννεφο του Oort, των οποίων οι διαστάσεις ποικίλλουν από μερικά μέτρα έως αρκετές εκατοντάδες χιλιόμετρα.
Τι έκανε όμως τους αστρονόμους να πιστέψουν ότι ο συγκεκριμένος λευκός νάνος θα περνούσε τόσο κοντά; Η απάντηση είναι απλή: δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Gaia, του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος, το οποίο από το 2013 πραγματοποιεί μια τεράστια απογραφή με περισσότερα από ένα δισεκατομμύριο αστέρια στον Γαλαξία μας και μετράει την ταχύτητα, τις κινήσεις, τη φωτεινότητα, τη θερμοκρασία και τη σύνθεση του καθένα από αυτά.
Το αστέρι που λείπει
Αλλά η Gaia, αυτή τη φορά, είχε χάσει ένα θεμελιώδες κομμάτι του παζλ: «εξαιρετικά», εξηγεί η Ισπανίδα αστρονόμος Eva Villaver, του Κέντρου Αστροβιολογίας CSIC-INTA (CAB) και συν-συγγραφέας της μελέτης, «αυτός ο παλιός λευκός νάνος επίσης έχει ένα τεράστιο μαγνητικό πεδίο. “Στην αστρονομία, τα μαγνητικά πεδία είναι θεμελιώδη για την κατανόηση πολλών φυσικών πτυχών ενός άστρου και η μη εξέταση τους μπορεί να οδηγήσει σε εσφαλμένες ερμηνείες φυσικών φαινομένων.” Ερμηνείες όπως αυτή που έφεραν οι Bobylev και Bajkova το 2022.
Οι δύο Ρώσοι αστρονόμοι, στην πραγματικότητα, είχαν διαπιστώσει ότι το WD 0810–353 κατευθυνόταν προς εμάς υπολογίζοντας την ακτινική ταχύτητα του λευκού νάνου, δηλαδή την ταχύτητα ενός αντικειμένου κατά μήκος της οπτικής γραμμής από τον παρατηρητή προς το αντικείμενο. . Κάτι που γίνεται παρατηρώντας το φάσμα του φωτός που εκπέμπεται από το αστέρι και στη συνέχεια διαιρώντας το στα διαφορετικά μήκη κύματος που συνθέτουν αυτό το φως.
Το σύννεφο Oort, μια τεράστια σφαίρα από παγωμένα συντρίμμια που η βαρυτική δύναμη ενός διερχόμενου άστρου μπορεί να εκτοξεύσει στο Ηλιακό Σύστημα
IT/L. Calçada
Πράγματι, εάν ένα αστέρι απομακρυνθεί από εμάς, τα μήκη κύματος γίνονται μεγαλύτερα, γεγονός που έχει ως αποτέλεσμα τη μετατόπιση του φωτός προς το κόκκινο άκρο του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος, ένα φαινόμενο γνωστό ως ερυθρή μετατόπιση. Ωστόσο, εάν ένα αστέρι κινηθεί προς το μέρος μας, το μήκος κύματος του φωτός που εκπέμπει συμπιέζεται και μετατοπίζεται προς το μπλε άκρο και περιγράφεται ως «μπλε μετατόπιση».
Αλλά τα μαγνητικά πεδία μπορούν επίσης να επηρεάσουν το φάσμα του φωτός ενός αστεριού, διασπώντας τις φασματικές γραμμές και μετατοπίζοντάς τες σε διαφορετικά μήκη κύματος. Κάτι που οι ερευνητές δεν έλαβαν υπόψη εκείνη την εποχή.
Διορθώστε το σφάλμα
Τώρα ο Bagnulo και οι συνεργάτες του έχουν στραφεί στο Very Large Telescope (VLT), στη βόρεια Χιλή, και συγκεκριμένα σε ένα όργανο που ονομάζεται FOcal Reducer and Low Dispersion Spectrograph 2 (FORS2).
Το FORS2 επέτρεψε στην ομάδα να πάρει μια πολύ ακριβή εικόνα των φασμάτων του WD 0810–353 και να δει εάν το έντονο μαγνητικό του πεδίο επηρέαζε κατά κάποιο τρόπο τις μετρήσεις της Γαίας. Τα νέα δεδομένα δεν αφήνουν περιθώρια αμφισβήτησης. Αν ληφθεί υπόψη το μαγνητικό πεδίο, η τροχιά και η ταχύτητα του νεκρού άστρου έχουν αλλάξει σημαντικά σε σύγκριση με το 2022. Με άλλα λόγια, είναι πολύ πιθανό το Ηλιακό Σύστημα να μην έχει να φοβηθεί τίποτα τελικά από τον συγκεκριμένο λευκό νάνο.
Κάτι που όμως δεν σημαίνει ότι από τη μια στιγμή στην άλλη κάποιο άλλο αστέρι μας πλησιάζει. Επιπλέον, είναι πρακτικά βέβαιο ότι αυτό θα συμβεί στο μέλλον. Και ποιος ξέρει τι ζημιά θα μπορούσε να προκαλέσει αυτή η επίσκεψη στον μικρό και εύθραυστο μπλε πλανήτη μας.