Υπάρχουν ζώα που φαίνεται να έχουν βγει από τη φαντασία κάποιου συγγραφέα επιστημονικής φαντασίας και ωστόσο κανείς δεν μπορεί να νικήσει τη φύση όταν πρόκειται να εφεύρει μορφές ζωής. Στο σύμπαν του Star Wars έχουμε την eopie, είναι ένα είδος καμήλας με κορμό στο ρύγχος που χρησιμοποιείται ως θηρίο στο Tatooine, τον πλανήτη καταγωγής αυτών των ζώων. Στην πραγματική ιστορία της ζωής στον πλανήτη Γη έχουμε Μακραυχένια, ένα εξαφανισμένο γένος θηλαστικών που ανακαλύφθηκε από τον Κάρολο Δαρβίνο το 1834 κατά τη διάρκεια ενός από τα εξερευνητικά του ταξίδια και εξακολουθεί να θεωρείται εξελικτικό αίνιγμα λόγω της περίεργης ανατομίας του. Πρόσφατες μελέτες που υποστηρίζονται από τεχνολογικές εξελίξεις έχουν αρχίσει να διορθώνουν παρερμηνείες και να ανακαλύπτουν περισσότερα για αυτό το παράξενο ζώο.
Eopie καβαλημένη από τον Qui-Gon Jinn σε μια σκηνή από το Star Wars
Μια καμήλα με κορμό
Μακραυχένια Στα αρχαία ελληνικά σημαίνει «μεγάλος λαιμός» και είναι το πιο γνωστό είδος του γένους Macrauchenia patachonica. Είναι ένα ζώο που ζούσε στη Νότια Αμερική και ήταν μέρος της λεγόμενης μεγαπανίδας του Πλειστόκαινου: θηλαστικά που εξελίχθηκαν σε όλη την αμερικανική ήπειρο προς τον εκπληκτικό γιγαντισμό. Σε περίπτωση που Μακραυχενία, μιλάμε για ένα ζώο που είχε μήκος 3 μέτρα, με ύψος 2 μέτρα και βάρος που έφτανε τον έναν τόνο. Το σώμα του μπορεί να μοιάζει με αυτό των σημερινών καμήλων, αλλά πολύ πιο στιβαρό, με μακρύ λαιμό και κορμό στο ρύγχος όπως οι σημερινοί τάπιροι.. Τουλάχιστον έτσι έχει γενικά απεικονιστεί, ωστόσο οι επιστήμονες έχουν συζητήσει πολλές πτυχές αυτού του άγνωστου θηλαστικού που έχει εξαφανιστεί για περίπου 10.000 χρόνια.
Ο Hans Püschel, ερευνητής στο Παλαιοντολογικό Δίκτυο του Πανεπιστημίου της Chila, πραγματοποίησε μια μελέτη σχετικά με Μακραυχένια μαζί με τον Agustín G. Martinelli, του Τμήματος Παλαιοντολογίας Σπονδυλωτών του Μουσείου Φυσικών Επιστημών της Αργεντινής:
«Από την ανακάλυψη των πρώτων υπολειμμάτων της Macrauchenia patachonica από τον Κάρολο Δαρβίνο το 1834, αυτή η ταξινόμηση έχει προβληματίσει τους ερευνητές με την περίεργη ανατομία του. Όντας το πιο γνωστό μέλος της οικογένειας Macraucheniidae και με αρχεία απολιθωμάτων σε μεγάλες περιοχές της Νότιας Αμερικής μεταξύ του Μέσου και του Ύστερου Πλειστόκαινου/Πρώιμου Ολόκαινου, το M. patachonica έχει μελετηθεί εκτενώς για δεκαετίες και πρόσφατα συμπεριλήφθηκε επίσης σε μοριακές μελέτες. Ωστόσο, υπάρχουν κάποια στοιχεία του σκελετού του που ακούσια δεν έχουν μελετηθεί».
Ανακαλύφθηκε από τον Δαρβίνο
Μάλιστα, όπως έχουμε αναφέρει, ο Άγγλος φυσιοδίφης Κάρολος Δαρβίνος ήταν ο πρώτος που περιέγραψε το απολίθωμα του εν λόγω ζώου. Ανακάλυψε τα λείψανα στην Αργεντινή και τα έφερε στην Αγγλία για να δείξει στον Ρίτσαρντ Όουεν, ιδρυτής του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο και δημιουργός της έννοιας των «δεινοσαύρων» ούτε περισσότερο ούτε λιγότερο. Ήταν ο Όουεν που βάφτισε το είδος με αυτό το όνομα Μακραυχενία και το συνέδεσε φυλογενετικά με ελέφαντες, ρινόκερους, τάπιρους και ιπποπόταμους. Αυτό είπε ο ίδιος ο Δαρβίνος, κάνοντας ένα λάθος σχετικά με τη σχέση που αποδίδεται στην ανακάλυψή του:
«Στο Puerto San Julián, μέσα στην κόκκινη λάσπη που σκεπάζει το χαλίκι της πεδιάδας των 90 ποδιών, βρήκα τον μισό σκελετό μιας Macrauchenia patachonica, ένα εξαιρετικό τετράποδο, όχι μεγαλύτερο από μια καμήλα. Ανήκει στην ίδια κατηγορία παχύδερμων με τους ρινόκερους, τους τάπιρους και τους παλαιοθήριους. αλλά στη δομή των οστών του μακριού λαιμού του δείχνει μια αναμφισβήτητη συγγένεια με την καμήλα, ή μάλλον με το χουάνακο και τη λάμα».
Ωστόσο, Μεταγενέστερες μελέτες διόρθωσαν την ταξινόμησή του στην εξελικτική ιστορία. Αυτή τη στιγμή περιλαμβάνεται στην παραγγελία Litopterna, εξαφανισμένα οπληφόρα θηλαστικά, δηλαδή αυτά που έχουν οπλές στα πόδια τους, αδελφή ομάδα των Περισσοδάκτυλων, της τάξης που περιλαμβάνει άλογα, τάπιρους και ρινόκερους. Σύμφωνα με μελέτη DNA που δημοσιεύτηκε στο Επικοινωνίες με τη φύση με τον Michael Hofreiter, από το Πανεπιστήμιο του Πότσνταμ, στο τιμόνι:
«Το μιτοχονδριακό DNA είναι πολύ χρήσιμο για την αξιολόγηση του βαθμού συγγένειας μεταξύ των ειδών. Η μελέτη μας επιβεβαιώνει και επεκτείνει τα ευρήματα άλλης μοριακής έρευνας, που δημοσιεύθηκε πριν από δύο χρόνια, η οποία χρησιμοποίησε πρωτεΐνες κολλαγόνου για να συμπεράνει σχέσεις. «Όπως αυτή η μελέτη, η δική μας διαπίστωσε ότι οι πιο στενοί εν ζωή συγγενείς της Macrauchenia ανήκουν στην τάξη του πλακούντα που είναι γνωστή ως Perissodactyla, η οποία περιλαμβάνει άλογα, ρινόκερους και τάπιρους».
Καλλιτεχνική αναπαράσταση Macrauchenia patachonica
Είχε μπαούλο ή όχι;
Αναμφισβήτητα, Ένα από τα πιο χαρακτηριστικά στοιχεία αυτού του εξαφανισμένου θηλαστικού είναι η πιθανή προβοσκίδα που θα έφτιαχνε το ρύγχος του, χρήσιμη για τη διατροφή που οι ειδικοί πιστεύουν ότι έπρεπε να ακολουθήσει: ένα φυτοφάγο που έβοσκει σαν τις σύγχρονες καμηλοπαρδάλεις., που τρώνε τα φύλλα και τα μαλακά κλαδιά των δέντρων. Μερικοί επιστήμονες τον έχουν φανταστεί ακόμη και με ένα μακρύ κορμό σε σχήμα ελέφαντα, αν και η πιο διαδεδομένη εικόνα είναι αυτή του Μακραυχενία με ένα μικρό κορμό σαν αυτόν που βλέπουμε στους τάπιρες σήμερα. Με τα λόγια του Püschel:
«Η κρανιακή ανατομία του είναι πολύ ενδιαφέρουσα, καθώς το ρινικό του οστό είναι πολύ ανασυρμένο, είναι σχεδόν στο ύψος των ματιών, πολύ ψηλά, πολύ πίσω στο κρανίο, και αυτό θα μπορούσε να υποδηλώνει ότι είχε προβοσκίδα. Αλλά δεν γνωρίζουμε πραγματικά επειδή το τμήμα του μαλακού ιστού δεν διατηρήθηκε. Μπορούμε μόνο να παρατηρήσουμε ότι η ανατομία του είναι πολύ ιδιαίτερη. Υπάρχει ακόμη και μια μελέτη που υποθέτει ότι ίσως είχε ένα ανεπτυγμένο άνω χείλος, όπως η άλκη, αλλά αυτό είναι ακόμα προς συζήτηση.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Fuentes Valencia, C. 2023. Ερευνητής του Πανεπιστημίου της Χιλής διορθώνει ένα λάθος άνω των 150 ετών σχετικά με το αινιγματικό θηλαστικό που ανακάλυψε ο Δαρβίνος. uchile.cl.
Püschel, H. and Martinelli, A. 2023. Πάνω από 100 χρόνια λάθους: σχετικά με την ανατομία του άτλαντα της αινιγματικής Macrauchenia patachonica. Ελβετικό περιοδικό παλαιοντολογίας 142, 16. DOI: 10.1186/s13358-023-00279-1.
Westbury, Μ. et αϊ. 2017. Ένα μιτογενωμικό δέντρο χρόνου για το αινιγματικό θηλαστικό της Νότιας Αμερικής Macrauchenia patachonica του Δαρβίνου. Δήμος Νατ 8, 15951. DOI: 10.1038/ncomms15951.