Αφιλόξενο κρύο, δεκατρείς μέρες κλεισμένοι σε σκηνή λόγω καταιγίδας, τρεις εβδομάδες περιμένοντας κάποιους να μπορέσουν να ταξιδέψουν με αεροπλάνο, δουλεύοντας ενάντια στο χρόνο λόγω έλλειψης φωτός… Ο Αμερικανός παλαιοντολόγος Neil Shubin αντιμετώπισε έξι χρόνια από όλα τα θυσίες και απροσδόκητα γεγονότα που συνεπάγονται οι αποστολές στην Αρκτική μέχρι που το 2004 καταφέρνει να βρει αυτό που έψαχνε: ένα πλάσμα που έζησε πριν από 375 εκατομμύρια χρόνια που αντιπροσώπευε μια υπερβατική αλλαγή στην εξέλιξη της ζωής στη Γη.Tiktaalik rosae (όνομα που προτείνεται από τους Ινουίτ που σημαίνει «μεγάλο ψάρι του γλυκού νερού») είναι το πρώτο γνωστό ψάρι που εγκατέλειψε το νερό για να κατακτήσει τον επίγειο κόσμο. Έως 9 μέτρα μήκος, είχε βράγχια, λέπια και πτερύγια, αλλά και κινητό λαιμό και χαρακτηριστικά παρόμοια με τους αγκώνες και τους καρπούς μας που του επέτρεπαν να ακουμπήσει στο έδαφος και να προχωρήσει σε ανεξερεύνητες έως τώρα περιοχές.
Πέρασαν χρόνια και ο Shubin, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο, συγγραφέας και επιστήμονας επικοινωνίας, παραμένει παθιασμένος με το Tiktaalik. Τον περασμένο Ιούλιο επιχείρησε να επιστρέψει στην καναδική Αρκτική, αλλά μια συντριβή ελικοπτέρου, ευτυχώς χωρίς σοβαρές συνέπειες, κατέστρεψε την αποστολή. Θα επιστρέψει το επόμενο καλοκαίρι για να εντοπίσει νέα απολιθώματα που θα τον βοηθήσουν να καταλάβει πώς εμφανίστηκαν σπονδυλωτά, πλάσματα με ραχοκοκαλιά, κρανία, δόντια και οστά. Το είπε αυτή την εβδομάδα κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψής του στη Βαρκελώνη,όπου πραγματοποίησε δύο συνέδρια: ένα που οργανώθηκε από το Πανεπιστήμιο Pompeu Fabra και το Ευρωπαϊκό Εργαστήριο Μοριακής Βιολογίας προς τιμήν του ερευνητή Pere Alberch, του οποίου ο Shubin ήταν διδακτορικός φοιτητής. , και ένα άλλο στο Μουσείο Επιστημών CosmoCaixa.
«Το Tiktaalik ήταν μια μεγάλη προσωπική πρόκληση. Πώς ήταν τελικά που το βρήκα;
―Εξάρνηση, που είδα πρώτος κάτι που κανείς δεν είχε ξαναδεί. Επίσης μια βαθιά ικανοποίηση ως επιστήμονες, γιατί είχαμε εμπιστοσύνη στις υποθέσεις και τις μεθόδους μας. Αλλά το να δούμε το απολίθωμα ήταν ζωτικής σημασίας, επομένως ήταν επίσης μια ανακούφιση. Δεν είχαμε χάσει έξι χρόνια από τη ζωή μας αναζητώντας τον. Το πρώτο πράγμα που τράβηξε την προσοχή μου ήταν η άκρη του ρύγχους του να βγαίνει έξω από το βράχο. Ήταν ξεκάθαρα ψάρι, αλλά είχε επίπεδο κεφάλι, σαν χερσαίο σπονδυλωτό.
«Αυτό το πλάσμα περπατούσε ήδη κάτω από τη θάλασσα πριν βγει στη στεριά.
-Ναί. Ήταν σε θέση να κάνει ελιγμούς στα ρηχά νερά ενός ρυακιού ή μιας λίμνης, ακόμη και σε λάσπες. Όταν λοιπόν βγήκε από τη θάλασσα, περπατώντας, μάλλον χρησιμοποίησε τέσσερα πόδια.
Εικονογράφηση Tiktaalik
Αρχείο
«Τι σε έκανε να φύγεις από τα νερά;
Το Tiktaalik συναγωνιζόταν σε αυτές τις υδάτινες οδούς πολλά άλλα είδη, τα περισσότερα από τα οποία ήταν μεγάλα αρπακτικά. Επομένως, οποιαδήποτε παραλλαγή, οποιοδήποτε χαρακτηριστικό του επιτρέπει να απομακρυνθεί από τα θηράματα στο νερό θα ήταν ευεργετική. Και ακόμη περισσότερο αν μπορούσα να πάω σε μια περιοχή με πολύ φαγητό.
«Πώς προσαρμόστηκε τόσο καλά στη ζωή στη Γη;
«Νομίζω ότι το πιο σημαντικό πράγμα που πρέπει να θυμάστε είναι ότι πολλά από τα χαρακτηριστικά που χρησιμοποιούν τα ζώα για να περπατούν στη στεριά εμφανίστηκαν για πρώτη φορά σε ψάρια εκατομμύρια χρόνια πριν: χέρια, καρποί, αγκώνες, γοφοί… ο λόγος για αυτό είναι ότι πολλά από αυτές τις λειτουργίες είναι απαραίτητες για τη ζωή στο νερό.
—Άλλα παρόμοια ψάρια, όπως Qikiqtania wakei, Είχαν παρόμοια εξαρτήματα, αλλά αποφάσισαν να επιστρέψουν στο νερό, γιατί;
-Δεν ξέρουμε πολύ καλά. Μια απάντηση θα μπορούσε να είναι ότι είχε ένα κρανίο πολύ παρόμοιο με του Tiktaalik, οπότε ίσως χρησιμοποιούσε την τεκτονική ικανότητα να δαγκώνει και να μασάει ζώα με νέους τρόπους και αποφάσισε να το κάνει στο νερό αντί στη στεριά.
«Ο άνθρωπος αλλάζει την εξέλιξη των ειδών. Απλώς δείτε τους ρυθμούς εξαφάνισης».
«Πώς σχηματίστηκαν οι άκρες των πτερυγίων των ψαριών; Χρησιμοποίησαν νέα γονίδια ή υπάρχοντα;
-Και τα δυο. Παρατηρήσαμε εκδοχές των γονιδίων που υπήρχαν ήδη στα πτερύγια των ψαριών στα χέρια, τα χέρια και τα πόδια μας. Ως εκ τούτου, μέρος της εξέλιξης περιλαμβάνει τη χρήση παλαιών γονιδίων με νέους τρόπους για τη δημιουργία ζώων με άκρα. Αλλά περιέχει και μερικά νέα γονίδια.
«Έγινε μόνο μία φορά αυτό το γεγονός;
-Δεν ξέρουμε. Αν κοιτάξετε τα διαθέσιμα στοιχεία, φαίνεται ότι συνέβη μόνο μία φορά, στην περίοδο του Devonian, πριν από 380 εκατομμύρια χρόνια. Αλλά θα μπορούσε να έχει συμβεί πολλές φορές και δεν το βλέπουμε γιατί δεν έχουμε το αρχείο απολιθωμάτων.
«Τι πρέπει να γίνει για να γίνει ένα είδος άλλο;
«Είναι απολύτως απαραίτητο να υπάρχει γενετική και ανατομική ποικιλομορφία. Η διαφορετικότητα είναι το καύσιμο της εξέλιξης. Βοηθά επίσης, όπως στην περίπτωση του Tiktaalik, να υπάρχουν ήδη διαθέσιμες λειτουργίες που είναι χρήσιμες όταν παρουσιαστεί η ανάγκη ή η ευκαιρία.
«Τι μένει στον άνθρωπο αυτού του πρωτόγονου ψαριού;
— Α, πολλά πράγματα. Κάθε φορά που γέρνετε το κεφάλι σας, το γνέφετε ή το κουνάτε, κάθε φορά που χρησιμοποιείτε το λαιμό σας… Αυτός ο λαιμός εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο Tiktaalik και τα εξελικτικά ξαδέρφια του. Κάθε φορά που λυγίζετε τον καρπό σας μπρος-πίσω, μπορείτε να ευχαριστήσετε την Tiktaalik. Αν και ανδρικές κήλες. Στα ψάρια οι γονάδες αναπτύσσονται κοντά στα νεφρά και παραμένουν εκεί. Στους άνδρες, οι όρχεις ξεκινούν κοντά στα νεφρά, όπως τα ψάρια, και τελικά κατεβαίνουν στο όσχεο, όπως τα θηλαστικά. Μετά όμως χαλάνε, λυγίζουν… Και αυτός είναι ο λόγος που οι άνδρες είναι πιο επιρρεπείς από τις γυναίκες σε ορισμένους τύπους κήλης.
«Αλλάζουν οι άνθρωποι την εξέλιξη των ειδών;
-Απολύτως. Αλλάζουμε τον κόσμο: τους βιότοπους στους οποίους ζουν άλλα είδη και το κλίμα του πλανήτη. Επομένως, επηρεάζουμε σχεδόν όλα τα κύρια χαρακτηριστικά των ζώων και την εξέλιξη των ειδών.
«Για κάποιους, θα είμαστε σαν τον μετεωρίτη των δεινοσαύρων;
—Είμαστε ήδη λίγοι. Προκαλούμε μια πολύ γρήγορη εξαφάνιση πολλών ειδών σε όλο τον κόσμο. Και νομίζω ότι αν οι παλαιοντολόγοι κοιτούσαν μέσα στους βράχους σε 4 εκατομμύρια χρόνια, θα παρατηρούσαν ένα γεγονός εξαφάνισης. Και όλα θα σχετίζονταν με την εξέλιξη του δικού μας είδους.