Με επικεφαλής επιστήμονες από το Βρετανικό Πανεπιστήμιο του Ντάραμ, μια διεθνής ομάδα ερευνητών κατάφερε να ανακαλύψει ένα αρχαίο τοπίο, κρυμμένο για εκατομμύρια χρόνια από τους πάγους της Ανατολικής Ανταρκτικής. Όπως εξηγείται σε άρθρο που δημοσιεύτηκε σήμερα στο «Nature Communications», δορυφορικά δεδομένα και τεχνικές που βασίζονται σε ραντάρ ηχούς έχουν χρησιμοποιηθεί για τη χαρτογράφηση μιας έκτασης 32.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων γης, τώρα θαμμένη κάτω από το παχύ στρώμα πάγου της Ανταρκτικής.
Με αυτόν τον τρόπο, οι ερευνητές ανακάλυψαν αυτό που σαφώς φαίνεται να είναι ένα ποτάμιο τοπίο, που σχηματίστηκε από ποτάμια τουλάχιστον πριν από 14 εκατομμύρια χρόνια και ίσως ακόμη και πριν από το σχηματισμό του Ανατολικού Ανταρκτικού Πάγου, περίπου πριν από 34 εκατομμύρια χρόνια. Οι ερευνητές μπόρεσαν να ατενίσουν αρχαίες κοιλάδες και κορυφογραμμές, όπως λένε, εκείνες του τοπίου που τροποποιήθηκε από τον παγετώνα στη Βόρεια Ουαλία, στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η ύπαρξή του και μόνο υποδηλώνει ότι η περιοχή γνώρισε μια μακρά περίοδο κλιματικής σταθερότητας, με μέτριες θερμοκρασίες, μακριά από το σημερινό κρύο.
Λιγότερο γνωστός από τον Άρη
Σύμφωνα με τα λόγια του Stewart Jamieson, επικεφαλής συγγραφέα της εργασίας, «η γη κάτω από το στρώμα πάγου της Ανατολικής Ανταρκτικής είναι λιγότερο γνωστή από την επιφάνεια του Άρη. Και αυτό είναι ένα πρόβλημα γιατί αυτό το τοπίο ελέγχει τον τρόπο με τον οποίο ρέουν οι πάγοι της Ανταρκτικής και ελέγχει τον τρόπο με τον οποίο μπορούμε να ανταποκριθούμε στην κλιματική αλλαγή του παρελθόντος, του παρόντος και του μέλλοντος».
«Ως εκ τούτου – συνεχίζει ο ερευνητής – ερευνούμε ένα μικρό μέρος αυτού του τοπίου με περισσότερες λεπτομέρειες για να δούμε τι μπορεί να μας πει για την εξέλιξή του και το στρώμα πάγου. «Και αυτό που βρίσκουμε είναι μια αρχαία επιφάνεια γης που δεν είχε διαβρωθεί από τους παγετώνες και αντίθετα φαίνεται ότι δημιουργήθηκε από ποτάμια πριν εμφανιστεί ο πάγος».
Σύμφωνα με τον Jamieson, «Αυτό μας λέει ότι δεν έχει υπάρξει μεγάλη αλλαγή στη συγκεκριμένη περιοχή, υποδεικνύοντας ότι αν και αυτό το τμήμα του στρώματος πάγου μπορεί να είχε υποχωρήσει κατά τη διάρκεια θερμότερων περιόδων στο παρελθόν, οι συνθήκες σε αυτήν την τοποθεσία πιθανότατα δεν έχουν αλλάξει. “, που μας βοηθά να κατανοήσουμε πώς το στρώμα πάγου μπορεί να ανταποκριθεί στη μελλοντική και τρέχουσα υπερθέρμανση.”
Κρυμμένο σε κοινή θέα
Για τον Neil Ross, καθηγητή πολικής επιστήμης και περιβαλλοντικής γεωφυσικής στο Πανεπιστήμιο του Newcastle, UK, και συν-συγγραφέα της μελέτης, «είναι αξιοσημείωτο ότι αυτό το τοπίο, «κρυμμένο σε κοινή θέα» για πολλά χρόνια, μπορεί να μας πει τόσα πολλά για την πρώιμη , και τη μακροπρόθεσμη ιστορία του Πάγου στην Ανατολική Ανταρκτική, καθώς και να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε πώς θα μπορούσε να εξελιχθεί ως απάντηση στη μελλοντική κλιματική αλλαγή. «Ήταν ένα αργό έργο, αλλά τώρα έχει γίνει πραγματικότητα σε μια συναρπαστική δημοσίευση στην οποία συμμετέχει μεγάλη ερευνητική ομάδα».
Δεν είναι η πρώτη φορά που αυτή η ομάδα επιστημόνων εργάζεται στη χαρτογράφηση βουνών, φαραγγιών και λιμνών που κρύβονται κάτω από τους πάγους της Ανταρκτικής. Φυσικά, τα ίδια τα τοπία δεν είναι ορατά, αλλά οι δορυφορικές εικόνες δείχνουν μικρούς κυματισμούς στην παγωμένη επιφάνεια που δίνουν στοιχεία για τα τοπία από κάτω. Στη συνέχεια, η επιβεβαίωση έρχεται μέσω της χρήσης ραδιοφωνικών ηχών, που λαμβάνονται από αεροπλάνα, για να «σπάσουν» τον πάγο και να χαρτογραφήσουν τη γη κάτω από το παγωμένο στρώμα.
Οι ερευνητές είναι πεπεισμένοι ότι πολλά άλλα αρχαία τοπία που δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί υπάρχουν κάτω από το στρώμα πάγου της Ανατολικής Ανταρκτικής. Όπως εξηγεί ο Jamieson, «Θα συνεχίσουμε να εξερευνούμε το τοπίο, κάνοντας ό,τι καλύτερο μπορούμε για να καλύψουμε τα κενά όπου δεν υπάρχουν μελέτες και χρησιμοποιώντας αυτές τις πληροφορίες για να κατανοήσουμε πώς το στρώμα πάγου και το τοπίο κάτω από αυτό έχουν αλλάξει κατά τη μακρόχρονη ιστορία του».