Ο αστροφυσικός Luca Costantin πήγε διακοπές στην Κανταβρία το περασμένο καλοκαίρι. Την πρώτη του άδεια, την 1η Αυγούστου, αφού επισκέφτηκε τις παραλίες και τα καταπράσινα βουνά του San Vicente de la Barquera, άνοιξε το laptop του και έπιασε δουλειά. «Έχω μια κακή συνήθεια να κοιτάζω email για μια ώρα πριν πάω για ύπνο, ακόμα και στις διακοπές», θυμάται. Υπήρχαν νέες εικόνες που τραβήχτηκαν από το επαναστατικό διαστημικό τηλεσκόπιο στα εισερχόμενά σας Τζέιμς Γουέμπ, που κυκλοφόρησε τα Χριστούγεννα του 2021. «Άρχισα να κοιτάζω τους γαλαξίες και να τους ταξινομώ, όταν κάποιος τράβηξε την προσοχή μου», θυμάται. Είχε μόλις ανακαλύψει τον γαλαξία Ceres-2112, ένα είδος «δίδυμη αδερφή» του Γαλαξία, το σπίτι του πλανήτη Γη, στην άλλη πλευρά του διαστήματος. Η ανακάλυψη δημοσιεύτηκε αυτή την Τετάρτη στο περιοδικό Φύσηναός της καλύτερης παγκόσμιας επιστήμης.
Το σύμπαν είναι περίπου 13,8 δισεκατομμυρίων ετών. Η μελέτη του Constantin και των συνεργατών του αποκαλύπτει ότι γαλαξίες παρόμοιοι με τον Γαλαξία υπήρχαν ήδη πριν από 11,7 δισεκατομμύρια χρόνια, όταν το σύμπαν ήταν μόλις το 15% της τρέχουσας ηλικίας του. Τι κατέγραψε το υπερευαίσθητο τηλεσκόπιο Τζέιμς Γουέμπ Είναι το αχνό φως που στάλθηκε τότε, στη βρεφική ηλικία του σύμπαντος. «Είναι σαν να βλέπουμε τον γαλαξία μας πίσω στο χρόνο», λέει ο Costantin, ένας 33χρονος Ιταλός ερευνητής. Ο αστροφυσικός Pablo G. Pérez González συγκρίνει την ανακάλυψη με ένα άτομο 100 ετών, που δεν έχει δει ποτέ τον εαυτό του στον καθρέφτη, που έλαβε ένα γράμμα με αυτοπροσωπογραφία που του έστειλε μια άγνωστη δίδυμη αδερφή όταν ήταν 15 ετών. Είναι ο πιο μακρινός γνωστός γαλαξίας που μοιάζει με τον Γαλαξία.
Ο γαλαξίας ceers-2112 παρατηρείται σε μια περιοχή του ουρανού που βρίσκεται μεταξύ των αστερισμών της Μεγάλης Άρκτου και του Μπογιέρο, της διακεκομμένης γραμμής που μοιάζει με ανθρώπινη φιγούρα και περιέχει το αστέρι Arthur, ένα από τα φωτεινότερα στον ουρανό. Τα αστέρια του Ceers-2112 έχουν συνολική μάζα που ισοδυναμεί με 3,9 δισεκατομμύρια ηλιακές μάζες, διαστάσεις που ταιριάζουν με προσομοιώσεις του πώς ήταν ο Γαλαξίας εκείνη την εποχή, σύμφωνα με τον Pérez González, άλλον έναν από τους κύριους συγγραφείς της μελέτης. «Την εποχή που ο γαλαξίας μας είχε περίπου 10 φορές λιγότερη ηλιακή μάζα», εξηγεί αυτός ο ερευνητής, ο οποίος εργάζεται μαζί με τον Costantin στο Κέντρο Αστροβιολογίας (INTA-CSIC), στην πόλη Torrejón de Ardoz της Μαδρίτης, και είναι επίσης συν-συγγραφέας της μελέτης Cosmic Void Section στην ΕΛ ΠΑΪΣ.
Ο Γαλαξίας, όπως και άλλοι σπειροειδείς γαλαξίες στο κοντινό σύμπαν, έχει μια επιμήκη δομή σε σχήμα ράβδου στην κεντρική του περιοχή. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλπου κυκλοφόρησε το 1990 και πρωτόγονο σε σχέση με το σημερινό Τζέιμς Γουέμπ, επέτρεψε τη μελέτη περίπου 2.000 παρόμοιων γαλαξιών πριν από 15 χρόνια. Οι αστρονόμοι της NASA κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι κεντρικές ράβδοι αντιπροσώπευαν ένα τελευταίο επεισόδιο στην εξέλιξη των σπειροειδών γαλαξιών, όπως σχηματίστηκαν όταν οι τροχιές των αστεριών έγιναν ασταθείς και παρέκκλιναν από την προηγούμενη κυκλική τους διαδρομή. Μεγάλες ποσότητες αερίου συσσωρεύονται σε αυτές τις ράβδους και σχηματίζονται νέα αστέρια, μεταμορφώνοντας γαλαξίες.
Το νεαρό Ceres-2112, το οποίο ήταν μόλις 2,1 δισεκατομμυρίων ετών όταν εξέπεμψε το φως που έφτασε στο τηλεσκόπιο, έχει παραδόξως μια μπάρα στο κέντρο. Ο Pablo G. Pérez González εξηγεί τη σημασία αυτών των επιμήκων δομών. «Είναι εξαιρετικά σημαντικά, για παράδειγμα, για τη ζωή. Για να σχηματιστεί ο Ήλιος με τα μέταλλα του, στην περιοχή που βρισκόμαστε, και ένας πλανήτης γύρω του με πολύ σίδηρο, πολύ νικέλιο και επίσης άνθρακα, πυρίτιο και όλα τα συστατικά της ζωής, υπάρχουν προηγουμένως αστέρια που είχαν τέτοια ελλειπτικές τροχιές, μεταφέρουν υλικό από όπου σχηματίζονται περισσότερα αστέρια σε έναν γαλαξία στις εξωτερικές περιοχές», λέει ο ερευνητής.
Πριν από τρία χρόνια, ανακοινώθηκε η ύπαρξη ενός άλλου «δίδυμου» γαλαξία του Γαλαξία, του SPT0418-47, ο οποίος ήταν ήδη ένα γιγάντιο και σταθερό αντικείμενο όταν ο Κόσμος ήταν μόλις 1,4 δισεκατομμυρίων ετών. Ωστόσο, αυτός ο γαλαξίας δεν είχε εμπόδια. «Ο Γαλαξίας μπορεί να έχει άπειρο αριθμό διδύμων και παρατηρούμε το καθένα από αυτά σε διαφορετική ηλικία του σύμπαντος. Με τα δίδυμα θα θέλαμε να κάνουμε μια ιστορία της εξέλιξης του Γαλαξία μας», λέει ο Pérez González. Ο γαλαξίας ceers-2112 πήρε το όνομά του από το διεθνές έργο Cosmic Evolution Early Release Science, στο οποίο συμμετέχουν αστροφυσικοί από το Κέντρο Αστροβιολογίας.
Ο Μεξικανός αστροφυσικός Yetli Rosas Guevara επικροτεί τη νέα μελέτη, στην οποία δεν συμμετείχε. «Είναι η πρώτη δημοσίευση που βρίσκει στη βρεφική ηλικία του σύμπαντος αυτούς τους σπειροειδείς γαλαξίες που έχουν έναν δίσκο με μια κεντρική μπάρα. Σε αυτή την ηλικία θα περιμέναμε ότι όλα θα ήταν πιο ταραχώδη», εξηγεί ο ερευνητής, ο οποίος εργάζεται με κοσμολογικές προσομοιώσεις στο Διεθνές Κέντρο Φυσικής της Donostia, στο Σαν Σεμπαστιάν. Ο Ρόζας Γκεβάρα υπογραμμίζει το ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο Τζέιμς Γουέμπ έφερε επανάσταση στην αστρονομία, επιτρέποντας τον εντοπισμό των πρώτων γαλαξιών που σχηματίστηκαν στο σύμπαν. Με περαιτέρω παρατηρήσεις, λέει, θα είναι δυνατό να μάθουμε εάν το ceers-2112 ήταν μια εξαίρεση στη βρεφική ηλικία του σύμπαντος ή αν υπήρχαν ήδη πολλές δίδυμες αδερφές του Γαλαξία.
Μπορείτε να ακολουθήσετε ΘΕΜΑ Σε Facebook, Χ ΚΑΙ Ίνσταγκραμή εγγραφείτε εδώ για να το λάβετε το εβδομαδιαίο μας ενημερωτικό δελτίο.